Warum färbt sich das Laub im Herbst? Das steckt hinter Gelb, Orange und Rot

Ein Spaziergang an einem klaren Oktobertag, und plötzlich leuchtet der Wald in Farben, die man ihm den ganzen Sommer über nicht zugetraut hätte: Zitronengelb, Kupfer, Orange, Weinrot. Kinder sammeln die schönsten Blätter, Erwachsene bleiben stehen und zücken das Handy.

Doch warum macht ein Baum das eigentlich? Die Antwort ist verblüffender, als man denkt: Ein Teil der Farben war die ganze Zeit schon da. Und das bunte Schauspiel ist eigentlich ein gut organisierter Umzug.

Warum sind Blätter im Sommer grün?

Im Frühjahr und Sommer arbeiten Blätter wie kleine Kraftwerke. Mithilfe des grünen Blattfarbstoffs Chlorophyll fangen sie Sonnenlicht ein und stellen aus Wasser und Kohlendioxid Zucker her, die sogenannte Photosynthese. Chlorophyll ist in so großen Mengen vorhanden, dass es alle anderen Farbstoffe im Blatt überdeckt.

Daneben enthalten Blätter aber auch gelbe und orange Farbstoffe, die Carotinoide. Sie helfen bei der Photosynthese mit und schützen das Blatt vor zu viel Licht. Den Sommer über sieht man sie nur nicht, weil das kräftige Grün alles überstrahlt.

Was im Herbst im Blatt passiert

Werden die Tage kürzer und die Nächte kühler, stellt sich der Baum auf den Winter ein. Er baut das Chlorophyll in den Blättern gezielt ab. Das ist kein bloßer Verfall, sondern Recycling: Wertvolle Bausteine wie Stickstoff und Phosphor werden aus dem Blatt in Zweige, Stamm und Wurzeln verlagert. Dort lagern sie über den Winter und stehen im Frühjahr für den neuen Austrieb bereit.

Gelb und Orange: die Farben, die schon da waren

Die Carotinoide werden langsamer abgebaut als das Chlorophyll. Verschwindet das Grün, treten sie plötzlich hervor. Deshalb leuchten Birken, Linden, Ginkgos und viele Ahornarten im Herbst in kräftigem Gelb bis Orange.

Rot: die Farbe, die neu entsteht

Bei Rot ist es anders. Die roten bis violetten Anthocyane bilden manche Baum- und Straucharten erst im Herbst neu. Dafür brauchen sie Zucker, der im Blatt bleibt. Ideal sind sonnige Herbsttage, an denen das Blatt noch Zucker herstellt, und kühle, aber frostfreie Nächte, in denen der Abtransport des Zuckers stockt. Frost dagegen schädigt die Blätter, sodass sie schneller braun werden.

Warum der Baum diesen Aufwand betreibt, ist noch nicht vollständig geklärt. Forschende vermuten, dass die Anthocyane wie ein Sonnenschutz wirken und das Blatt schonen, während der Baum die letzten Nährstoffe abzieht.

Braun: wenn nichts mehr übrig ist

Am Ende bleiben vor allem braune Gerbstoffe und Abbauprodukte zurück. Nach einem langen, trockenen Sommer kann es auch schneller gehen: Dann färben sich Blätter oft früh braun oder fallen sogar noch grün ab, weil der Baum Wasser sparen muss.

Wo es besonders leuchtet: Ahorn, Amberbaum und Wilder Wein

Diese drei Pflanzen sind wahre Meister der Herbstfärbung:

• Ahorn: Der heimische Spitzahorn leuchtet je nach Standort gelb bis orange, manche Zierahorne aus Asien und Nordamerika färben sich tiefrot.
• Amberbaum: Der ursprünglich aus Nordamerika stammende Baum wird gern in Parks und Gärten gepflanzt. Seine sternförmigen Blätter zeigen oft mehrere Farben gleichzeitig, von Gelb über Orange bis Purpur.
• Wilder Wein: Die Kletterpflanze überzieht Hauswände und Mauern und färbt sich im Herbst leuchtend scharlach- bis weinrot.

Bei uns im Breisgau zieht es mich im Oktober mit Frieda regelmäßig in die Weinberge, wenn die Reben gelb und rot leuchten. Unser alter Apfelbaum im Garten ist da deutlich bescheidener und wechselt eher unauffällig von Grün zu Gelbbraun. Schön finde ich ihn trotzdem.

Warum fallen die Blätter, und warum bleiben Nadelbäume grün?

Der Laubfall schützt den Baum

Laub im Winter wäre für Laubbäume ein Problem. Über die große Blattfläche verdunstet ständig Wasser, doch aus kaltem oder gefrorenem Boden können die Wurzeln kaum Nachschub ziehen. Der Baum würde regelrecht vertrocknen. Hinzu kommt: Auf belaubten Ästen bliebe viel mehr Schnee liegen, Äste könnten brechen.

Deshalb bildet der Baum am Ansatz des Blattstiels eine Trennschicht. Sie kappt nach und nach die Leitungsbahnen, bis das Blatt nur noch locker hängt und beim nächsten Windstoß fällt. Eine Schutzschicht aus Korkzellen verschließt die Stelle, damit kaum Krankheitserreger eindringen können.

Kurios: Junge Buchen und Eichen sowie Hainbuchenhecken behalten ihr trockenes, braunes Laub oft bis zum Frühjahr. Fachleute nennen das Marzeszenz.

Nadelbäume sind für den Winter gerüstet

Fichte, Kiefer und Tanne bleiben auch im Winter grün. Ihre Nadeln sind für die kalte Jahreszeit gut gebaut: Eine dicke Wachsschicht schützt sie vor Verdunstung, und ihre kleine Oberfläche gibt wenig Wasser ab. Eine Nadel bleibt deshalb mehrere Jahre am Baum, bevor sie ersetzt wird.

Die große Ausnahme ist die Lärche. Sie ist der einzige heimische Nadelbaum, der im Herbst seine Nadeln abwirft. Vorher färbt sie sich goldgelb, ein Anblick, der in den Bergen ganze Hänge leuchten lässt.

Ausflugstipp: wann und wo das Laub am schönsten ist

In vielen Regionen Deutschlands erreicht die Laubfärbung meist im Oktober ihren Höhepunkt, in höheren Lagen oft etwas früher. Wie bunt es wird, hängt stark vom Wetter ab. Der Deutsche Wetterdienst beobachtet mit einem Netz meist ehrenamtlicher Beobachterinnen und Beobachter, wann sich Blätter verfärben und fallen.

Für einen Herbstausflug eignen sich besonders Mischwälder mit Buchen, Ahorn und Eichen, Parks mit exotischen Gehölzen wie Amberbaum oder Ginkgo, Weinbaugebiete sowie Alleen und Flusslandschaften. Ein ausgedehnter Spaziergang tut dabei nicht nur der Seele gut, wie der Beitrag zum täglichen Spazierengehen zeigt.

Und was passiert mit dem Laub im eigenen Garten? Es muss nicht in die Biotonne. Ideen dafür finden Sie im Beitrag Laub sinnvoll verwenden. Ein Laubhaufen in einer ruhigen Ecke ist außerdem ein willkommener Unterschlupf für Igel und viele Insekten.

Fazit

Die Herbstfärbung ist ein raffiniertes Recyclingprogramm: Bäume bauen das grüne Chlorophyll ab und holen wertvolle Nährstoffe zurück. Dabei werden gelbe und orange Carotinoide sichtbar, die schon den ganzen Sommer im Blatt steckten. Rot entsteht dagegen neu, besonders bei sonnigem Wetter und kühlen, frostfreien Nächten.

Wer die Farben genießen möchte, nutzt am besten die klaren Oktobertage für einen Spaziergang durch Mischwald, Park oder Weinberge.

Häufige Fragen

Warum ist das Laub in manchen Jahren bunter als in anderen?

Das hängt stark vom Wetter ab. Sonnige Herbsttage und kühle, frostfreie Nächte fördern kräftige Rottöne. Frühe Fröste oder ein trockener Sommer lassen die Blätter dagegen schneller braun werden.

Warum werden manche Blätter gelb und andere rot?

Gelb und Orange stammen von Carotinoiden, die in den Blättern das ganze Jahr vorhanden sind. Rot entsteht nur bei Arten, die im Herbst Anthocyane neu bilden, etwa bei manchen Ahornarten, beim Amberbaum oder beim Wilden Wein.

Warum werfen Nadelbäume ihre Nadeln nicht ab?

Ihre Nadeln sind durch eine dicke Wachsschicht und eine kleine Oberfläche gut vor Wasserverlust im Winter geschützt. Deshalb können sie mehrere Jahre am Baum bleiben. Eine Ausnahme ist die Lärche, die ihre Nadeln jeden Herbst abwirft.