Warum riecht Regen so gut? Das steckt hinter dem Duft nach einem Schauer

Ein warmer, trockener Tag, dann ziehen Wolken auf, und plötzlich klatschen die ersten Tropfen auf den Gehweg. Wenige Augenblicke später liegt er in der Luft: dieser würzige, erdige, irgendwie frische Duft, den fast jeder sofort erkennt. Viele Menschen bleiben dann unwillkürlich stehen und atmen tief durch.

Woher er kommt, haben Chemie, Mikrobiologie und Physik inzwischen weitgehend geklärt. Die Antwort führt zu winzigen Bodenbewohnern, zu Pflanzenölen und zu Regentropfen, die beim Aufprall sprudeln wie ein Glas Sekt.

Petrichor: Wie der Regenduft zu seinem Namen kam

Einen eigenen Namen bekam der Regenduft erst 1964. Damals veröffentlichten die australischen Forschenden Isabel Joy Bear und Richard Thomas in der Fachzeitschrift Nature einen Aufsatz mit dem nüchternen Titel „Nature of Argillaceous Odour“, was sich ungefähr mit „Über das Wesen des tonigen Geruchs“ übersetzen lässt. Darin prägten sie den Begriff Petrichor für den Geruch, der entsteht, wenn Regen auf trockenen Boden fällt.

Das Kunstwort ist ziemlich poetisch. Es setzt sich aus zwei griechischen Wörtern zusammen: „petra“ bedeutet Stein oder Fels, und als „Ichor“ bezeichnete die griechische Mythologie die Flüssigkeit, die in den Adern der Götter floss. Frei übersetzt ist der Duft nach Regen also so etwas wie das Götterblut der Steine.

Die beiden Forschenden fanden heraus, dass sich in trockenen Zeiten ein öliges Gemisch auf Gestein und in tonhaltigen Böden ansammelt. Ein Teil davon stammt von Pflanzen, die in Trockenphasen Öle abgeben. Fällt Regen, werden diese Stoffe freigesetzt, und der typische Duft steigt auf.

Geosmin: Der Duft der Bodenbakterien

Ein weiterer Hauptdarsteller trägt einen sperrigen Namen: Geosmin. Auch er stammt aus dem Griechischen und bedeutet sinngemäß Erdgeruch. Gebildet wird Geosmin von Bakterien, die im Boden leben, allen voran von sogenannten Actinobakterien wie den Streptomyceten. Aus dieser Bakteriengruppe stammen übrigens auch viele Antibiotika, etwa das Streptomycin.

Das eigentlich Erstaunliche ist die menschliche Nase. Sie nimmt Geosmin schon in extrem geringen Mengen wahr, in dieser Disziplin ist der Geruchssinn verblüffend fein. Warum das so ist, ist nicht abschließend geklärt. Eine verbreitete Vermutung lautet, dass es für frühe Menschen ein Vorteil war, Wasser und feuchten Boden schon von Weitem zu wittern.

Auch für die Bakterien selbst hat der Duft womöglich einen Zweck. Forschende fanden Hinweise darauf, dass Geosmin winzige Bodentiere wie Springschwänze anlockt. Diese fressen die Bakterien und verbreiten dabei deren Sporen. Ein lebendiger Gartenboden steckt voller solcher Mikroorganismen. Wer im Herbst Laub sinnvoll verwendet, etwa als Mulchschicht auf den Beeten, füttert genau dieses Bodenleben.

Kurios: Warum Rote Bete nach Erde schmeckt

Geosmin begegnet Ihnen nicht nur nach einem Schauer, sondern auch auf dem Teller. Der Stoff ist dafür verantwortlich, dass Rote Bete so typisch erdig schmeckt. Auch ein modriger Beigeschmack bei manchen Süßwasserfischen wie Karpfen kann auf Geosmin zurückgehen. Wer den erdigen Ton der Roten Bete abmildern möchte, gibt etwas Säure dazu, etwa einen Schuss Essig oder Zitronensaft.

Wie kommt der Duft in die Luft?

Bleibt die Frage, wie Pflanzenöle und Geosmin aus dem Boden in die Nase gelangen. Eine überzeugende Antwort lieferten 2015 Forscher am Massachusetts Institute of Technology (MIT) in den USA. Sie filmten mit Hochgeschwindigkeitskameras, was passiert, wenn Regentropfen auf verschiedene Oberflächen treffen, darunter auch unterschiedliche Böden.

Das Ergebnis ist verblüffend: Trifft ein Tropfen auf einen porösen Boden, schließt er winzige Luftbläschen ein. Diese steigen im Tropfen nach oben und platzen an seiner Oberfläche, ganz ähnlich wie die Perlen in einem Glas Sekt. Dabei schleudern sie feinste Tröpfchen in die Luft, sogenannte Aerosole. Sie tragen die Duftstoffe aus dem Boden mit sich und verteilen sie in der Umgebung.

Besonders viele Aerosole entstanden bei leichtem und mäßigem Regen, bei heftigen Güssen dagegen deutlich weniger. Vereinfacht gesagt prallen die Tropfen dann so schnell und kräftig auf, dass sich kaum Bläschen bilden können. Das passt zu einer Alltagserfahrung, die viele kennen: Nach leichtem Regen auf ausgetrocknetem Boden ist der Duft oft am stärksten.

Zusammengefasst ist der Regenduft eine Mischung aus mehreren Zutaten:

• Pflanzenöle, die sich in trockenen Phasen auf Steinen und im Boden ansammeln,
• Geosmin, gebildet von Bodenbakterien wie den Streptomyceten,
• Ozon, das vor allem vor Gewittern für eine scharfe, frische Note sorgt.

Warum es vor einem Gewitter anders riecht

Manchmal riecht es schon nach Regen, bevor der erste Tropfen fällt. Vor Gewittern liegt oft ein scharfer, sauberer Geruch in der Luft, manche beschreiben ihn als leicht metallisch oder ähnlich wie Chlor. Dahinter steckt meist Ozon. Der Name passt übrigens: Er geht auf das griechische Wort für riechen zurück.

Ozon entsteht unter anderem durch Blitze. Ihre enorme Energie spaltet Moleküle von Sauerstoff und Stickstoff in der Luft. Einzelne Sauerstoffatome verbinden sich mit gewöhnlichem Sauerstoff zu Ozon, aus dem Stickstoff entstehen Stickoxide, die ebenfalls an der Ozonbildung beteiligt sein können. Kräftige Abwinde, die einer Gewitterwolke oft vorauseilen, tragen das Ozon aus höheren Luftschichten nach unten und voraus. So erreicht der Geruch Sie manchmal deutlich vor dem Gewitter selbst.

Auch der erdige Regenduft kann mit dem Wind aus Gegenden herangeweht werden, in denen es schon regnet.

Wann der Regenduft am stärksten ist

Diese Bedingungen sorgen in der Regel für den intensivsten Duft:

• Eine längere Trockenphase: Je länger es nicht geregnet hat, desto mehr Öle und Duftstoffe haben sich meist im Boden und auf Steinen angesammelt.
• Leichter Regen statt Wolkenbruch: Feine, sanfte Tropfen setzen mehr Aerosole frei als heftiger Starkregen.
• Offener Boden und Pflanzen: In Gärten, Parks, auf Feldwegen oder am Waldrand duftet es meist intensiver als auf versiegelten Flächen. Ein Sommerregen auf heißem Asphalt riecht wieder ganz anders.
• Die ersten Minuten: Zu Beginn eines Schauers und kurz danach ist der Duft am deutlichsten. Ist alles durchnässt, lässt er meist nach.

Bei uns im Garten merke ich das am deutlichsten, wenn nach ein paar trockenen Sommerwochen endlich ein kurzer Schauer über die Gemüsebeete zieht. Dann bleibe ich gern einen Moment unter dem Vordach stehen und atme einfach nur ein. Frieda steckt in solchen Momenten ihre Nase noch tiefer ins Gras als sonst.

Ein guter Anlass also, nach dem Schauer kurz vor die Tür zu gehen. Warum sich ein täglicher Spaziergang ohnehin lohnt, lesen Sie in einem eigenen Beitrag.

Wie das im Herbst am besten klappt, ohne Heizenergie zu verschwenden, steht im Beitrag zum richtigen Stoßlüften.

Fazit

Dass Regen so gut riecht, verdanken Sie einem Zusammenspiel aus Natur, Chemie und Physik. Pflanzenöle, die sich in Trockenzeiten ansammeln, und das Geosmin der Bodenbakterien bilden die Basis des Dufts, den Isabel Joy Bear und Richard Thomas 1964 Petrichor tauften. Regentropfen setzen beim Aufprall winzige Aerosole frei, die diese Stoffe in die Luft und in die Nase tragen.

Vor Gewittern mischt sich oft scharfer Ozongeruch dazu, ein Zeichen, rechtzeitig Schutz zu suchen. Und wer den erdigen Duft besonders intensiv erleben möchte, geht nach einer Trockenphase beim ersten leichten Schauer kurz vor die Tür oder öffnet das Fenster.

Häufige Fragen

Was bedeutet das Wort Petrichor?

Petrichor setzt sich aus dem griechischen Wort für Stein und dem Begriff Ichor zusammen, der Flüssigkeit in den Adern der Götter. Geprägt wurde das Wort 1964 von Isabel Joy Bear und Richard Thomas. Es bezeichnet den Duft, der entsteht, wenn Regen auf trockenen Boden fällt.

Kann man Regen riechen, bevor er fällt?

Oft ja. Vor Gewittern tragen Abwinde Ozon voraus, das unter anderem durch Blitze entstanden ist. Außerdem kann der Wind den erdigen Duft aus Gegenden heranwehen, in denen es bereits regnet.

Warum riecht es nach einem Wolkenbruch weniger stark?

Bei Starkregen prallen die Tropfen so heftig auf, dass sich kaum Luftbläschen bilden, die Duftstoffe in die Luft schleudern. Zudem ist der Boden schnell durchnässt. Am intensivsten duftet es deshalb meist bei leichtem Regen auf ausgetrocknetem Boden.