Erkältung oder Grippe? An diesen Symptomen erkennen Sie den Unterschied

Erst kratzt es ein bisschen im Hals, am nächsten Morgen läuft die Nase. Oder es kommt ganz anders: Mittags fühlen Sie sich noch fit, am Abend liegen Sie mit Fieber und schmerzenden Gliedern auf dem Sofa. In beiden Fällen sagen viele, sie hätten die Grippe.

Medizinisch sind das aber zwei verschiedene Dinge. Eine Erkältung ist lästig, aber meist harmlos. Eine echte Grippe, die Influenza, ist eine ernst zu nehmende Erkrankung, die vor allem für bestimmte Menschen gefährlich werden kann.

Wer die typischen Unterschiede kennt, kann besser einschätzen, wann Ruhe und Tee genügen und wann ärztlicher Rat gefragt ist. Eine Diagnose ersetzt dieser Überblick allerdings nicht.

Erkältung: lästig, aber meist harmlos

Eine Erkältung, medizinisch grippaler Infekt genannt, wird von sehr vielen verschiedenen Viren ausgelöst, besonders häufig von sogenannten Rhinoviren. Trotz des ähnlichen Namens hat der grippale Infekt mit der echten Grippe nichts zu tun.

Typischerweise beginnt eine Erkältung schleichend. Erst kratzt der Hals, dann kommen Schnupfen, oft auch Husten, Heiserkeit und leichte Kopfschmerzen hinzu. Fieber tritt eher selten auf und bleibt dann meist leicht.

Nach etwa einer Woche geht es den meisten wieder deutlich besser. Ein Husten kann allerdings noch etwas länger bleiben.

Echte Grippe: plötzlich und mit voller Wucht

Die echte Grippe wird durch Influenzaviren ausgelöst. Typisch ist ein plötzlicher Beginn mit hohem Fieber, häufig 38,5 Grad und mehr. Dazu kommen ein starkes Krankheitsgefühl, Kopf-, Muskel- und Gliederschmerzen sowie ein trockener Reizhusten.

Allerdings verläuft nicht jede Influenza so typisch, manche Infektionen sind deutlich milder. Die akuten Beschwerden halten oft etwa eine Woche an, die Erschöpfung kann danach aber noch eine ganze Weile bleiben.

Ich weiß seit dem vorletzten Winter sehr genau, was mit dem plötzlichen Beginn gemeint ist. Morgens bin ich noch mit Frieda durch die Felder gelaufen, am Nachmittag lag ich mit Schüttelfrost im Bett, und meine Hausärztin stellte eine Influenza fest. Die Gassirunden hat danach eine gute Woche lang mein Mann übernommen.

Gefährlich werden kann eine Grippe vor allem, wenn Komplikationen wie eine Lungenentzündung hinzukommen. Ein erhöhtes Risiko für schwere Verläufe haben insbesondere:

• Ältere Menschen
• Menschen mit chronischen Erkrankungen, etwa des Herzens oder der Lunge, oder mit Diabetes
• Schwangere
• Menschen mit geschwächtem Immunsystem

Erkältung oder Grippe: der Unterschied auf einen Blick

Die folgende Übersicht zeigt typische Merkmale. Im Einzelfall können sich die Beschwerden überschneiden, sicher unterscheiden lassen sich die Erkrankungen oft nur mit einem Test.

Könnte es auch Corona sein?

Auch eine Infektion mit dem Coronavirus kann ganz ähnliche Beschwerden verursachen, von Schnupfen und Halsschmerzen bis zu Fieber und Gliederschmerzen. Am Erscheinungsbild allein lässt sich das nicht sicher unterscheiden. Ein Test kann Klarheit bringen, ein negativer Schnelltest schließt eine Infektion allerdings nicht völlig aus.

Was hilft und warum Antibiotika nichts bringen

Gegen eine Erkältung gibt es keine Behandlung, die die Viren selbst bekämpft. In der Regel wird der Körper mit dem Infekt aus eigener Kraft fertig. Sie können ihn aber dabei unterstützen:

1. Ruhe gönnen. Schonen Sie sich, vor allem bei Fieber, und verzichten Sie auf Sport.
2. Ausreichend trinken. Wasser oder warmer Tee helfen, den Flüssigkeitsbedarf zu decken, der bei Fieber steigt.
3. Zu Hause bleiben. So kurieren Sie sich besser aus und stecken andere nicht an.

Antibiotika wirken nur gegen Bakterien, nicht gegen Viren. Bei einer Erkältung oder Grippe helfen sie deshalb nicht, können aber Nebenwirkungen haben und tragen bei unnötiger Einnahme dazu bei, dass Bakterien unempfindlich gegen sie werden. Kommt zusätzlich eine bakterielle Infektion hinzu, entscheidet die Ärztin oder der Arzt, ob ein Antibiotikum nötig ist.

So schützen Sie sich und andere

Erkältungs- und Grippeviren verbreiten sich vor allem über Tröpfchen beim Husten, Niesen und Sprechen, aber auch über die Hände. Schon einfache Gewohnheiten senken das Risiko, sich oder andere anzustecken.

• Abstand halten, wenn jemand erkältet ist, und aufs Händeschütteln verzichten.
• Gründlich die Hände waschen, vor allem nach dem Heimkommen und vor dem Essen. Wie das richtig geht, erklärt der Beitrag Hände richtig waschen.
• In die Armbeuge husten und niesen, nicht in die Hand, und benutzte Taschentücher gleich entsorgen.
• Regelmäßig lüften, denn frische Luft verdünnt mögliche virushaltige Partikel im Raum. Wie das im Herbst gut klappt, lesen Sie im Beitrag zum Stoßlüften im Herbst.

Grippeimpfung: Für wen die STIKO sie empfiehlt

Gegen die echte Grippe gibt es eine Impfung, gegen Erkältungen nicht. Die Ständige Impfkommission (STIKO) am Robert Koch-Institut empfiehlt die jährliche Grippeimpfung unter anderem für:

• Menschen ab 60 Jahren
• Menschen jeden Alters mit bestimmten chronischen Erkrankungen
• Schwangere
• Medizinisches und pflegerisches Personal
• Bewohnerinnen und Bewohner von Alten- und Pflegeheimen

Die Impfung muss jedes Jahr erneuert werden, weil sich die Grippeviren ständig verändern und der Impfstoff jährlich angepasst wird. Als günstiger Zeitraum gelten laut Robert Koch-Institut die Monate Oktober bis Mitte Dezember. Bis der Schutz aufgebaut ist, dauert es etwa zwei Wochen. Ob die Impfung für Sie sinnvoll ist, besprechen Sie am besten in Ihrer Hausarztpraxis.

Wann Sie ärztlichen Rat brauchen

Eine Erkältung lässt sich meist gut zu Hause auskurieren. Bei einer Grippe oder unklaren Beschwerden ist es dagegen wichtig, Warnzeichen ernst zu nehmen. Wer zu einer Risikogruppe gehört, meldet sich bei Grippebeschwerden am besten früh in der Hausarztpraxis, dort kann geklärt werden, ob eine besondere Behandlung infrage kommt.

Fazit

Erkältung und Grippe werden oft in einen Topf geworfen, unterscheiden sich aber deutlich. Die Erkältung schleicht sich meist langsam an und ist nach etwa einer Woche überstanden. Die echte Grippe beginnt typischerweise plötzlich mit hohem Fieber und starkem Krankheitsgefühl und kann für Risikogruppen gefährlich werden.

Gegen beide helfen Ruhe, ausreichend Flüssigkeit und Geduld, Antibiotika dagegen nicht. Wer zu einer Risikogruppe gehört, sollte jetzt im Herbst an die Grippeimpfung denken. Und bei Warnzeichen wie Atemnot oder hohem, anhaltendem Fieber gilt: lieber einmal zu früh ärztlichen Rat holen als zu spät.

Häufige Fragen

Wie lange ist man bei einer Grippe ansteckend?

Ansteckend ist man oft schon kurz bevor die ersten Beschwerden auftreten und danach einige Tage lang. Kinder und Menschen mit geschwächtem Immunsystem können die Viren auch länger ausscheiden. Bleiben Sie deshalb zu Hause, bis Sie sich wieder gesund fühlen.

Schützt die Grippeimpfung auch vor Erkältungen?

Nein, die Grippeimpfung richtet sich nur gegen Influenzaviren und schützt nicht vor den vielen anderen Erkältungsviren. Eine Erkältung nach der Impfung ist deshalb kein Zeichen dafür, dass sie nicht wirkt. Die für Erwachsene üblichen Impfstoffe enthalten zudem keine vermehrungsfähigen Viren und können keine Grippe auslösen.

Darf man mit einer Erkältung Sport treiben?

Bei Fieber, Gliederschmerzen oder deutlichem Krankheitsgefühl raten Fachleute von Sport ab, denn ein Virusinfekt kann in seltenen Fällen auch den Herzmuskel angreifen. Nach einer Grippe sollten Sie sich ausreichend Zeit lassen und langsam wieder einsteigen. Im Zweifel fragen Sie in Ihrer Hausarztpraxis nach.